Au Marathon de Boston de 2015, sur 30 251 participants, on comptait 13 751 femmes, soit 45% du nombre¹. A priori, ce chiffre peut sembler banal, mais lorsque l’on sait que l’admissibilité des femmes à cet évènement a été longtemps refusée pour des raisons sociales et prétendument médicales, ce pourcentage peut dès lors étonner. Initié par John Grahant et Herbert H.Holton, le Marathon de Boston a vu le jour en 1897. Ils sont 15 marathoniens à participer à cette première historique². Il faudra cependant attendre jusqu’en 1972 pour que les femmes y soient admises.

En 1966, après 2 ans d’entrainement intensif, la jeune Bobbi Gibb tente de s’inscrire au Marathon de Boston. Toutefois, son inscription est refusée sous le prétexte qu’il s’agit d’une course d’hommes et qu’en tant que femme, elle serait physiquement incapable de réaliser cet exploit. À l’époque, les seules courses officielles auxquelles les femmes peuvent participer proposent une distance maximale de 3,2km. Malcontente de cette réponse, Bobbi Gibb décide de participer illégalement. Au jour J, elle s’habille en « homme », se cache dans les buissons près de la ligne de départ, attend le signal et après que la moitié du peloton ait commencé, se joint aux coureurs. À sa grande surprise, alors que la foule et les coureurs découvrent qu’elle est une femme, une vague d’enthousiasme l’encourage à compléter le marathon. C’est sous les acclamations qu’elle termine sa course en 3h27min17sec. Elle répètera cette manœuvre en 1967 et en 1968 et sera surnommée « the bandit runner »³. Se faisant, Gibb a défié toutes les conceptions sociales associées aux femmes : « “As soon as you became an adolescent, everything changed (…) You started to become a woman and suddenly there were all these incredible constraints. I could see coming down the line that I was going to have to live in a box as a woman—literally, locked up in the house. We were expected to be housewives, and that’s all … We weren’t expected to have minds, and we weren’t expected to have bodies that ran.”⁴

Kathrine Switzer ne tarde pas à joindre Gibb sur la ligne de départ.  Son propre entraîneur tente vainement de la décourager de participer, affirmant que les femmes sont trop fragiles pour un effort aussi soutenu. Switzer s’inscrit au marathon de 1967 sous un nom neutre : K.V.Switzer⁵. Elle porte le numéro 261 et course aux côtés de son copain Tom Miller. D’ailleurs, ce dernier la protègera de Jock Semple, co-directeur du Marathon de Boston, qui essaiera de la saisir pour l’empêcher de concourir lorsque ce dernier s’aperçoit qu’une femme fait partie du groupe de marathoniens. Switzer réussit à terminer sa course en 4h20min. À ce sujet, Will Cloney, le directeur de la Boston Athletic Association a dit : « Women can’t run in the Marathon because the rules forbid it. Unless we have rules, society will be in chaos. I don’t make the rules, but I try to carry them out. We have no space in the Marathon for any unauthorized person, even a man. If that girl were my daughter, I would spank her. »⁶

Finalement, il aura fallu attendre jusqu’en 1972 pour que les femmes soient admises au fameux Marathon de Boston. Elles sont huit à participer à ce moment important dans l’histoire du sport. Nina Kuscik est la première femme à avoir officiellement remporté cette course avec un temps de 3h10min26secondes. À l’âge de 74 ans, elle avait complété 80 marathons.⁷

“When I go to the Boston Marathon now, I have wet shoulders—women fall into my arms crying. They’re weeping for joy because running has changed their lives. They feel they can do anything.” K.Switzer